Dans Les Ménines (Las Meninas, 1656), Velázquez attire d’abord le regard du spectateur vers le centre lumineux de la toile, où se tient l’infante Marguerite, entourée de ses dames de compagnie, dont les gestes et les regards orientent l’attention à la fois vers elle et vers l’extérieur du tableau. Le regard se déplace ensuite naturellement vers la gauche, où le peintre s’est représenté lui-même devant une vaste toile, en train de travailler, fixant directement le spectateur et brouillant la frontière entre l’espace peint et le monde réel. Au fond, dans une pénombre subtile, la porte ouverte et la figure immobile sur le seuil renforcent la profondeur de la scène et conduisent l’œil vers le miroir accroché au mur, dans lequel apparaissent les reflets du roi Philippe IV et de la reine Marianne, suggérant qu’ils occupent la place du spectateur.

La scène saisit un instant apparemment quotidien dans l’atelier du peintre au sein de l’Alcázar royal de Madrid, chargé d’une tension silencieuse et d’un grand naturel. Velázquez a peint cette œuvre comme une réflexion profonde sur l’acte de peindre, le rôle de l’artiste et la relation entre réalité, représentation et pouvoir : Les Ménines n’est pas seulement un portrait de cour, mais une affirmation du statut intellectuel et social du peintre, ainsi qu’une méditation visuelle sur celui qui regarde et celui qui est regardé.