Ciò che colpisce per primo lo spettatore in quest'opera è il senso di movimento compresso in un nodo stretto, quasi caotico, di umanità e bestie, tutti spingendo in avanti sotto un cielo che si agita con colori inquieti. I volti sono rivolti in tutte le direzioni: alcuni guardano indietro, altri guidano i bambini avanti, alcuni sono piegati per la stanchezza o il dolore. Il tratto del pittore è sciolto, urgente, come se volesse tenere il passo con l'inerzia della folla.

La luce filtra attraverso le nuvole per mettere in evidenza alcuni volti pallidi e il bianco di un neonato avvolto, attirando lo sguardo verso queste isole di vulnerabilità in mezzo alla pressione dei corpi. La tavolozza è pesante di terra e ombra, ma la striscia di cielo suggerisce la possibilità di fuga o speranza oltre il telaio. Dipinta nel 1824, quest'opera di Ary Scheffer appartiene a un momento in cui gli artisti di tutta Europa hanno rivolto la loro attenzione ai destini delle persone comuni intrappolate nel vortice della storia. L'inizio del XIX secolo ha visto un aumento dell'interesse per temi tratti dalla guerra, dalla migrazione e dai tumulti — scene che risuonavano con un pubblico che viveva anch'esso tempi turbolenti.

Queste opere erano spesso destinate a collezionisti privati o istituzioni civiche desiderose di mostrare sia compassione che patriottismo. Oggi, La ritirata dall'Alsazia risiede nel Museo di Dordrecht, un promemoria che la storia non è solo la marcia degli eserciti, ma la stanca processione di famiglie, ognuna con la propria storia compressa nella folla.