La prima cosa che colpisce nell'opera Gentleman (Gil Blas Illustré) di Théophile Alexandre Steinlen è il forte contrasto tra la figura eretta e ben vestita in un cappotto a scacchi e un cilindro e le forme curvate e ombrose sulla panchina. La postura dell'uomo in piedi e il suo bastone suggeriscono una certa sicurezza in sé—forse anche condiscendenza—mentre osserva la coppia seduta, uno dei quali è avvolto in uno scialle rosso, mentre l'altro stringe un giornale con un'espressione diffidente e chiusa. Il bagliore giallo a sinistra accenna a un mondo esterno, ma le figure sono racchiuse da linee verticali, l'ambientazione è ambigua ma inconfondibilmente urbana e chiusa.

L'uso del colore e della linea da parte di Steinlen attira lo sguardo dello spettatore dalla schiena imponente del “gentleman” verso il mondo privato e protetto della panchina, invitandoci a chiederci chi detenga realmente il potere in questo incontro. Creata nel 1898 per il settimanale illustrato Gil Blas Illustré, quest'opera appartiene a un momento in cui la cultura della stampa parigina era in piena fioritura, e artisti come Steinlen documentavano il paesaggio sociale in cambiamento della città. Queste immagini erano destinate a un ampio pubblico alfabetizzato, assetato sia di intrattenimento che di commento sociale—Gil Blas era famoso per abbinare illustrazioni incisive a ingegno letterario. La storia ha lasciato poche tracce del viaggio di questa particolare stampa, ma la sua sopravvivenza nella collezione della Biblioteca Pubblica di Boston ci ricorda che queste immagini facevano parte della vita quotidiana, passando di mano in mano, plasmando il modo in cui i parigini si vedevano e vedevano gli uni gli altri.

Guarda di nuovo lo sguardo diffidente, la posizione delle spalle e immagina le conversazioni che questa immagine potrebbe aver suscitato nei caffè e nei boulevard della Parigi di fine secolo.