In Las Meninas (1656), Velázquez dirige per la prima volta il nostro sguardo verso il centro illuminato del dipinto, dove la giovane Infanta Margarita si trova circondata dalle sue dame d'onore, i cui gesti e sguardi guidano la nostra attenzione sia verso di lei che oltre la tela. Da lì, l'occhio si sposta naturalmente a sinistra, dove Velázquez si ritrae mentre lavora su una grande tela, guardandoci direttamente e dissolvendo il confine tra lo spazio dipinto e il mondo dello spettatore. Sullo sfondo, parzialmente velato nell'ombra, il nostro sguardo è attratto dalla porta aperta e dalla figura che vi è ferma, aggiungendo profondità e conducendoci allo specchio sulla parete di fondo, dove i riflessi del re Filippo IV e della regina Mariana suggeriscono che occupano la posizione dello spettatore.

La scena cattura un momento apparentemente ordinario nello studio del pittore nel Royal Alcázar di Madrid, colmo di tensione silenziosa e naturalismo. Velázquez dipinse quest'opera come una profonda meditazione sull'atto di dipingere, sul ruolo dell'artista e sulla relazione tra realtà, rappresentazione e potere: Las Meninas non è semplicemente un ritratto di corte, ma una dichiarazione audace dello status intellettuale e sociale del pittore, e un'indagine visiva su chi guarda e chi è guardato.