Uma figura solitária em um manto escuro está de pé em uma faixa de areia pálida à beira da água, vista de costas e pequena em relação à tela, olhando para um mar escuro, quase vazio. Acima dele, o céu ocupa a maior parte da imagem, uma camada de névoa e nuvens cinza-esverdeadas que se afina até uma luz pálida e nebulosa. Areia, mar e céu formam três faixas horizontais quase planas. Caspar David Friedrich trabalhou nesta obra por dois anos, e as mudanças repetidas e a sobrepintura deram-lhe uma estrutura incomumente abstrata.

Imagens infravermelhas feitas durante a restauração de 2013 a 2016 mostraram que ele pintou três barcos de vela planejados, o que, segundo o museu, leva a "infinita solidão" do mar vazio ao seu extremo. Em uma carta, ele descreveu um homem de preto caminhando em profunda reflexão ao longo da costa, com gaivotas voando ansiosamente ao seu redor como se quisessem alertá-lo sobre o mar selvagem. Foi exibido na exposição da Academia de Berlim em 1810, a sugestão de Friedrich Schleiermacher, junto com sua companheira, Abbey in the Oakwood, e foi comprada pela casa real prussiana. Naquele ano, o escritor Heinrich von Kleist publicou uma famosa resposta, dizendo que olhar para a obra era como se as pálpebras tivessem sido cortadas.

Está na Alte Nationalgalerie em Berlim.