В Креслах оркестра Огюста Лепера волна ожидания, скептицизма и отвлечения оживляет плотно упакованные лица. Зритель сначала привлекается к преувеличенным выражениям театралов, каждый из которых пойман в момент реакции — кто-то с восторженным вниманием, другие с усталой отстраненностью, а некоторые с комическим неодобрением. Мужчина в центре, скрестив руки и нахмурив брови, кажется, готовится к выступлению или, возможно, к компании, в то время как его сосед, держа в руках листок, подпевает или критикует невидимое действие.

Резкая игра света и тени вырезает каждого персонажа из мрака, подчеркивая их индивидуальность, даже когда они сливаются в коллективную аудиторию. Пустое место и шляпа на переднем плане намекают на отсутствие, на историю, только что вышедшую за рамки, приглашая нас представить, кто же отошел. Созданная в 1878 году, эта работа принадлежит к моменту во французском искусстве, когда театр — как зрелище и как социальный микрокосм — стал любимой темой как сатириков, так и реалистов. В конце девятнадцатого века художники и иллюстраторы стали переводить свой взгляд с грандиозных исторических сцен на повседневные ритуалы городской жизни, а кресла оркестра парижских театров служили сценой для человеческой комедии.

Резкие линии Лепера и карикатурный подход напоминают о влиянии Оноре Дома, чьи собственные гравюры высмеивали недостатки буржуазии. Хотя о конкретном пути этой гравюры записано мало, ее присутствие в коллекции Национальной галереи искусства сегодня является свидетельством неугасимого увлечения театром как зеркалом общества. Посмотрите снова на лица — каждое из них — миниатюрная драма, каждый взгляд — немое рецензирование.