In Hafenarbeiter präsentiert Whistler eine Szene, die mit erdigen Tönen und gedämpften Farben gefüllt ist. Das Gemälde zeigt mehrere Figuren, die mit Arbeit beschäftigt sind, wahrscheinlich beim Entladen von Fracht von Schiffen. Der Schauplatz ist ein geschäftiger Kai, mit Wasser, das den bewölkten Himmel reflektiert.

Die Figuren werden realistisch dargestellt, was ihre Körperlichkeit und die harte Arbeit, die sie leisten, betont. Das Gemälde ist in Öl auf Leinwand ausgeführt und zeigt Whistlers Fähigkeit, Licht und Textur einzufangen. Der Pinselstrich ist locker, aber gezielt, was ein Gefühl von Bewegung zwischen den Figuren ermöglicht. Die Komposition zieht das Auge des Betrachters über die Leinwand und schafft eine dynamische Interaktion zwischen den Arbeitern und ihrer Umgebung.

Die ungefähren Maße des Kunstwerks betragen 60 x 80 cm. James Abbott McNeill Whistler war bekannt für seine Darstellungen des Alltagslebens, und Hafenarbeiter spiegelt sein Interesse an der Arbeiterklasse wider. Dieses Gemälde entstand zu einer Zeit, als Whistler Themen wie Arbeit und Industrie erkundete. Eine interessante Tatsache über dieses Werk ist, dass es einen Moment im Leben der Langschiffer einfängt und ihre entscheidende Rolle in der Wirtschaft der damaligen Zeit hervorhebt.