Als Claude Monet 1892 seine Staffelei vor der Kathedrale von Rouen aufstellte, war er mit einem einzigen Gemälde nicht zufrieden: Er schuf über dreißig Leinwände derselben Fassade, die jeweils einen anderen Moment von Licht und Wetter festhielten. Diese obsessive Verfolgung war so neuartig, dass selbst Monets Freunde verwirrt waren, wobei der Maler selbst schrieb: „Für mich ist das Motiv selbst ein unbedeutender Faktor; was ich reproduzieren möchte, ist das, was zwischen dem Motiv und mir existiert.“ Die Serie, zu der auch Kathedrale von Rouen, Portal, Sonnenlicht, Ende des Tages gehört, wurde schnell zu einem Maßstab für die Impressionistische Faszination für Wahrnehmung und flüchtige Erfahrung. Sammler und Kritiker waren erstaunt, wie derselbe Stein von Stunde zu Stunde so unterschiedlich erscheinen konnte. In diesem Gemälde strahlt das westliche Portal der Kathedrale im späten Nachmittagslicht, während sich ihre alten Steine in ein Mosaik aus Gold, Violett und Blau auflösen.

Monet wählte den Moment, als die Sonne, tief am Himmel, die Fassade in einen leuchtenden Wandteppich verwandelt, während die Schatten in den Vertiefungen tiefer werden und die skulptierten Figuren und das Maßwerk zu schimmern scheinen. Die Details der Architektur werden nicht präzise dargestellt, sondern mit Tupfen und Farbblitzen, sodass das Auge die Szene aus der Empfindung und nicht aus der Linie zusammensetzen muss. Dieser Ansatz steht im krassen Gegensatz zum präzisen Realismus von Künstlern wie Jean-Baptiste-Camille Corot, dessen eigene Studien von Kathedralen Solidität und Struktur über flüchtiges Licht betonten.

In Monets Händen wird die Kathedrale weniger zu einem Monument aus Stein als zu einer lebendigen Oberfläche, die sich mit jeder vorbeiziehenden Wolke verändert. Die Serie Kathedrale von Rouen markierte einen Wendepunkt in Monets Karriere, als er die Grenzen dessen, was Malerei erfassen konnte, erweiterte. Die Werke wurden erstmals 1895 in der Galerie Durand-Ruel in Paris ausgestellt, wo sie für Aufsehen sorgten und schnell in private und öffentliche Sammlungen weltweit verstreut wurden. Kathedrale von Rouen, Portal, Sonnenlicht, Ende des Tages hat mehrere Hände gewechselt und spiegelt die anhaltende Faszination für Monets Experiment in serieller Vision wider.

Heute steht es als Zeugnis nicht nur für den technischen Wagemut des Künstlers, sondern auch für die radikale Idee, dass selbst die solidesten Themen letztendlich eine Frage von Licht und Zeit sind.