Eine einzelne Figur steht am Fuß eines stürzenden Wasserfalls, von dem schieren vertikalen Abfall und den dunklen, drohenden Klippen, die die Szene umrahmen, überwältigt. Das Auge wird zuerst von dem blassen, fast leuchtenden Wasserfall angezogen, der durch den braunen Felsen schneidet wie eine Naht aus Licht, dessen Nebel subtile Grüntöne und Weißtöne einfängt. Die Figur unten, mit einigen schnellen Strichen dargestellt, dient als Maßstab und erinnert uns daran, wie klein eine Person im Angesicht der Kraft und Höhe des fallenden Wassers erscheint.

Die Komposition führt den Betrachter nach oben, dem Weg des Wassers von dem fernen, nebligen Grat oben folgend, hinunter durch Schatten und Sprühnebel, zu dem Becken, das an der Basis in die Dunkelheit verschwindet. Die Farbpalette ist erdig und zurückhaltend, was das Gefühl von Isolation und die rohe, ungeschmückte Kraft der Natur verstärkt. Gemalt im Jahr 1873, gehört Die Wasserfälle zu einer Zeit, als amerikanische Künstler wie Albert Bierstadt weit reisten, um die Landschaften eines sich schnell verändernden Kontinents festzuhalten. Solche Werke wurden oft in Auftrag gegeben oder eifrig von denen gesammelt, die ein Stück der ungezähmten Pracht des Westens besitzen wollten, sei es als Aufzeichnung von Erkundungen oder als Symbol nationaler Ambitionen.

Obwohl wenig über die spezifische Geschichte dieses Gemäldes aufgezeichnet ist, abgesehen von seinem Auftritt bei einer Christie’s-Auktion in New York, sprechen sein Thema und Stil von einer breiteren Faszination für Wildnis und Maßstab, die einen Großteil der amerikanischen Kunst im späten 19. Jahrhundert prägte. Das stille Drama des Gemäldes lädt den Betrachter ein, zu verweilen, die Reise des Wassers und das stille Staunen des einsamen Beobachters an seiner Basis nachzuvollziehen.