Dans Un prisonnier de l'État, Eastman Johnson présente une scène sombre remplie de couleurs ternes. La figure centrale, un homme en vêtements en lambeaux, est assise dans une cellule faiblement éclairée, son expression est de désespoir. Les murs sont nus, soulignant l'isolement et le désespoir de sa situation.

Des ombres dansent sur la toile, augmentant le poids émotionnel de la composition. La peinture est réalisée à l'huile sur toile, montrant l'habileté de Johnson à capturer le réalisme. L'utilisation de la lumière et de l'ombre crée une atmosphère dramatique, attirant le regard du spectateur vers l'expression douloureuse de la figure. Le coup de pinceau de Johnson est détaillé mais fluide, permettant une représentation vivante du sujet.

Les dimensions sont d'environ 76 x 102 cm, ce qui en fait une œuvre substantielle qui attire l'attention. Eastman Johnson était connu pour son intérêt pour la vie américaine et les problèmes sociaux. Un prisonnier de l'État reflète l'intérêt de l'artiste pour la condition humaine et l'impact de l'enfermement. Fait intéressant, cette œuvre a été créée à une époque où les États-Unis luttaient avec des questions de justice et de droits civiques.

La représentation du prisonnier par Johnson sert de commentaire sur les luttes sociétales plus larges de son époque.