Lorsque Claude Monet a peint À Petit-Gennevilliers en 1874, il travaillait à la toute frontière de ce qui allait bientôt être appelé Impressionnisme, juste au moment où la première exposition impressionniste ouvrait à Paris ce mois d'avril-là. La région de Petit-Gennevilliers, sur la rive droite de la Seine, était un lieu de prédilection pour Monet et son ami Édouard Manet, tous deux cherchant à capturer les effets fugaces de la lumière sur l'eau. Cette peinture est l'une des plusieurs que Monet a réalisées dans cette banlieue au bord de l'eau, mais ce qui la distingue, c'est sa date : 1874, l'année où Monet et son cercle ont rompu publiquement avec le Salon et ont revendiqué leur droit à un nouveau type de peinture. La toile fixe un moment de loisir tranquille sur la Seine, où quelques bateaux dérivent près de la rive et le ciel bas et scintillant se rapproche de l'eau.

Le coup de pinceau de Monet est lâche et rapide, les couleurs appliquées par touches et traînées qui suggèrent plutôt que décrivent la scène. L'œil est attiré par le jeu de la lumière du soleil sur la surface ondulante, un motif auquel Monet reviendrait de manière obsessionnelle. Contrairement aux scènes fluviales plus nettement définies de Manet, l'approche de Monet dissout les formes dans l'atmosphère, faisant ressentir au spectateur la chaleur et le mouvement de la journée.

Les bateaux, la berge et les usines lointaines sont tous rendus avec la même immédiateté, floutant la frontière entre la nature et la vie moderne. L'histoire exacte des débuts de À Petit-Gennevilliers n'est pas bien documentée, comme c'était souvent le cas avec les œuvres plus petites en plein air de Monet de cette période, qui étaient parfois vendues directement à des amis ou à des collectionneurs. Son style et son sujet la placent fermement dans la première décennie d'expérimentation de Monet avec la peinture en plein air, une période qui culminerait avec sa célèbre série de scènes de rivières et de jardins. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la phase impressionniste précoce de Monet, capturant à la fois l'esprit d'un nouveau mouvement et le paysage changeant de la France de la fin du XIXe siècle.

Son parcours des rives de la Seine aux murs d'un musée reflète l'essor de l'impressionnisme lui-même : de l'innovation radicale au classique bien-aimé.