Lorsque Rembrandt van Rijn a peint David avec la tête de Goliath devant Saül en 1627, il n'avait que vingt et un ans et vivait encore à Leyde, mais il expérimentait déjà l'utilisation dramatique de la lumière et de l'ombre qui allait bientôt définir le Baroque néerlandais. Remarquablement, c'est l'une des premières œuvres connues où Rembrandt aborde un grand sujet biblique, un thème qui réapparaîtra tout au long de sa vie. La commande précise de la peinture reste inconnue, mais elle se dresse comme l'une des plusieurs scènes bibliques de jeunesse de ces années, révélant l'ambition du jeune artiste de rivaliser avec les grands peintres d'histoire de son temps.

Les chercheurs notent que la fascination précoce de Rembrandt pour l'histoire de David le distingue de ses contemporains, qui privilégiaient souvent des thèmes classiques ou mythologiques. Le drame se déroule au moment tendu où David, le jeune berger, présente la tête tranchée de Goliath au roi Saül. Rembrandt capture David en plein mouvement, son visage juvénile illuminé, tenant le sinistre trophée en l'air tandis que Saül, à moitié enveloppé dans l'obscurité, recule dans un mélange d'émerveillement et d'inquiétude. Le contraste intense de lumière et d'ombre attire le regard vers l'expression de David—triomphante mais humble—tandis que le visage ombragé de Saül laisse entrevoir la jalousie qui le consumera plus tard.

La chaîne autour du cou de Saül signale son statut royal, et les tissus richement texturés évoquent l'opulence de la cour. Contrairement à David avec la tête de Goliath de Caravaggio, qui est plus violent et théâtral, l'interprétation de Rembrandt s'attarde sur les conséquences psychologiques, mettant l'accent sur l'émotion humaine plutôt que sur le spectacle. La provenance précoce de la peinture est incertaine, comme c'est souvent le cas avec les années de Rembrandt à Leyde, et le médium lui-même—probablement de l'huile sur panneau ou toile—reste débattu parmi les spécialistes. Au fil des siècles, l'œuvre a passé par des collections privées et a parfois été mal attribuée, un sort pas rare pour les peintures de jeunesse de Rembrandt.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de son habileté narrative précoce et de sa perspicacité psychologique, marquant un tournant avant son déménagement à Amsterdam et les chefs-d'œuvre matures à venir. Sa localisation actuelle n'est pas largement publicisée, mais son importance dans le développement de Rembrandt est fermement établie dans la recherche historique de l'art.