En 1891, Claude Monet a dévoilé non seulement une, mais toute une série de peintures consacrées aux humbles meules de foin près de chez lui à Giverny : quinze toiles au total, chacune capturant le même motif sous des conditions de lumière et de météo changeantes. Cette répétition obsessionnelle était sans précédent, et même les contemporains de Monet furent surpris ; le critique Gustave Geffroy écrivit : "Il a fait une cathédrale d'une meule de foin." Meules de foin, Effet de neige est l'une des plus célèbres de ces œuvres, peinte pendant les durs mois d'hiver lorsque la neige recouvrait la campagne française et transformait les formes familières en quelque chose de nouveau. Monet choisit de peindre les meules de foin au crépuscule, leurs formes arrondies adoucies par une épaisse couche de neige, le soleil bas projetant de longues ombres bleues sur le champ. La scène est silencieuse et immobile, les meules s'élevant comme d'anciens monuments contre un ciel pâle et hivernal.

Le coup de pinceau de Monet est lâche et rapide, capturant non pas les détails du foin, mais les effets fugaces de la lumière froide et de l'atmosphère. La neige brille avec des touches inattendues de violet et de rose, une technique qui distingue Monet des peintres de paysages précédents comme Jean-Baptiste-Camille Corot, qui préféraient des couleurs plus littérales. Ici, l'intérêt de Monet ne réside pas dans les meules de foin elles-mêmes, mais dans l'acte de voir : comment la couleur et la forme se dissolvent dans l'air hivernal changeant. La série des Meules de foin a marqué un tournant dans la carrière de Monet et dans l'histoire de l'Impressionnisme.

Peintes de son propre chef, sans commande, ces toiles furent présentées ensemble pour la première fois à la Galerie Durand-Ruel à Paris en mai 1891, où elles furent accueillies avec confusion et admiration. Beaucoup se sont vendues rapidement à des collectionneurs français et américains, et aujourd'hui, des exemples sont dispersés dans de grands musées du monde entier. Le parcours précis de Meules de foin, Effet de neige n'est pas entièrement documenté, mais il fait désormais partie de la collection de l'Art Institute of Chicago.

La série dans son ensemble a cimenté la réputation de Monet en tant que peintre de la lumière et de la perception, et a inspiré des générations d'artistes à voir le monde comme un sujet en constante évolution.