Personne ne peut dire avec certitude pourquoi Rembrandt van Rijn—connu pour ses dramatiques drames bibliques et ses portraits pénétrants—a tourné son attention vers un étang tranquille et une poignée de cygnes vers 1650. Pourtant, Paysage avec des cygnes se dresse comme l'un des rares paysages de l'artiste où les animaux, et non les gens, occupent le devant de la scène. L'attribution de la peinture a été un sujet de débat : bien que certains experts aient douté de la main de Rembrandt en raison de son atmosphère inhabituellement sereine et de son coup de pinceau lâche, l'analyse technique et les comparaisons avec ses paysages tardifs ont progressivement déplacé le consensus en sa faveur. Dans la peinture, un groupe de cygnes glisse sur un plan d'eau calme, leur plumage blanc capturant la douce lumière dorée qui filtre à travers une ouverture dans les nuages.

Le moment est celui de l'observation tranquille : les oiseaux ne sont ni menacés ni menaçants, faisant simplement partie du monde naturel. Les roseaux et les arbres sur les rives sont rendus avec des coups de pinceau rapides et suggestifs, leurs formes se dissolvant dans l'arrière-plan brumeux. Les cygnes eux-mêmes peuvent symboliser la pureté ou l'amour, mais ici, ils semblent plus comme des acteurs dans une pièce silencieuse de lumière et d'eau.

Contrairement à l'approche précise, presque scientifique, des paysages de Jacob van Ruisdael, le traitement de Rembrandt est atmosphérique, son attention étant portée sur les effets éphémères de la lumière plutôt que sur l'exactitude botanique. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; il n'y a pas de trace d'un commanditaire ou d'une commande spécifique, et elle a pu rester dans l'atelier de l'artiste pendant des années. Sa provenance ultérieure est tout aussi floue, l'œuvre ayant passé par plusieurs collections néerlandaises avant d'entrer dans le domaine public au XIXe siècle. Aujourd'hui, Paysage avec des cygnes est valorisé à la fois comme un paysage rare de Rembrandt et comme un exemple de son style tardif et expérimental.

Sa poésie silencieuse offre un contrepoint au drame de ses œuvres les plus connues, révélant un côté différent de la curiosité agitée de l'artiste.