En 1630, un jeune Rembrandt van Rijn s'attaqua au drame de la crucifixion du Christ dans Le Lever de la Croix, un sujet qui le hanterait tout au long de sa carrière. Ce qui rend cette œuvre précoce remarquable, c'est que Rembrandt s'est inclus parmi les bourreaux, une audacieuse auto-insertion qui deviendrait une marque de fabrique de son art religieux. Ce choix n'était pas qu'un simple ornement ; c'était une déclaration audacieuse pour un artiste de 24 ans à Leyde, encore à des années de la célébrité qu'il trouverait à Amsterdam.

La peinture se situe au début de l'exploration de toute une vie de Rembrandt sur la souffrance humaine et la complicité, des thèmes qu'il revisiterait dans des versions ultérieures et plus grandioses de la même scène. Le moment choisi par Rembrandt est celui où la croix, portant le poids du Christ, est soulevée par un enchevêtrement de soldats et de travailleurs. Dans la lumière terne et terreuse, le corps pâle du Christ forme le centre de la peinture, son visage tourné vers le haut dans la douleur et la résignation. Autour de lui, des figures s'efforcent avec des cordes et des leviers, leurs visages sombres ou indifférents, tandis qu'un homme—Rembrandt lui-même—regarde le spectateur, comme pour nous impliquer dans l'acte.

Le contraste frappant entre lumière et ombre concentre l'attention sur le Christ, tandis que la composition encombrée comprime la violence et le chaos de la scène. Contrairement à la grandiose et théâtrale Le Lever de la Croix de Rubens, la version de Rembrandt est plus intime et brute, soulignant le travail physique et le poids moral de l'événement. La commande exacte de cette peinture est perdue dans l'histoire, et sa provenance précoce reste floue, ce qui est typique des œuvres de la période de Leyde de Rembrandt. Les chercheurs s'accordent à dire qu'elle appartient à une série de scènes bibliques de petite taille qu'il a produites à la fin des années 1620 et au début des années 1630, probablement destinées à la dévotion privée plutôt qu'à l'exposition publique.

Le médium de la peinture—huile sur panneau ou toile—a été débattu, mais son coup de pinceau expressif et son clair-obscur dramatique sont indéniablement ceux de Rembrandt. Aujourd'hui, Le Lever de la Croix est reconnu comme une œuvre clé dans le développement précoce de l'artiste, annonçant la profondeur psychologique et le pouvoir narratif qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.