Lorsque Rembrandt van Rijn a dévoilé L'Anatomie du Dr Nicolaes Tulp en 1632, cela a marqué sa première grande commande publique à Amsterdam et l'a propulsé sous les projecteurs artistiques de la ville. La peinture immortalise un événement réel : la leçon annuelle d'anatomie publique donnée par le Dr Tulp, une figure de proue de la Guilde des Chirurgiens d'Amsterdam. Ces leçons étaient à la fois des démonstrations scientifiques et des occasions sociales, attirant des érudits, des fonctionnaires de la ville et le public curieux.

L'œuvre de Rembrandt se distingue des portraits de groupe précédents en transformant une commande routinière de la guilde en un moment dramatique de découverte partagée. Au cœur de la scène, le Dr Tulp démontre le fonctionnement du bras humain à un groupe attentif de collègues, ses pinces soulevant délicatement un tendon. Le cadavre, identifié comme le criminel Aris Kindt, est exposé sous une lumière froide et rasante, sa pâleur contrastant avec les sombres et riches vêtements des chirurgiens. Chaque figure est individualisée, leurs expressions variant de la curiosité à la contemplation, tandis qu'un grand manuel d'anatomie ancre la composition et souligne la quête de connaissance.

Contrairement aux portraits de groupe plus statiques et hiérarchiques de Frans Hals, l'agencement de Rembrandt déborde d'interaction psychologique et de tension narrative, attirant le spectateur dans la leçon elle-même. Commandée par la Guilde des Chirurgiens d'Amsterdam, L'Anatomie du Dr Nicolaes Tulp visait à honorer à la fois la guilde et son anatomiste estimé. La peinture est restée remarquablement bien documentée, passant par la collection de la guilde avant d'entrer dans les soins de la ville d'Amsterdam. Aujourd'hui, elle est accrochée au Mauritshuis à La Haye, reconnue comme un jalon de la peinture de l'âge d'or néerlandais.

Pour Rembrandt, cette œuvre a marqué le début de sa carrière célébrée en tant que portraitiste, mettant en valeur sa capacité à allier réalisme, drame et perspicacité humaine sur une seule toile.