À l'été 1878, Claude Monet se tenait sur les rives de la Seine près du village de Vétheuil, un endroit qui deviendrait central dans sa vie et son art pendant les trois années suivantes. Cette saison marqua un tournant : Monet, confronté à des difficultés personnelles et à une incertitude financière, peignit le fleuve de manière obsessionnelle, enregistrant ses humeurs changeantes et sa lumière. Un Bras de la Seine près de Vétheuil est l'une des plusieurs toiles de cette période, chacune capturant un aspect légèrement différent de la voie navigable.

L'approche sérielle de Monet—peindre la même scène sous des conditions variées—était encore nouvelle, et dans ces œuvres de Vétheuil, il posa les bases de la célèbre série qui définirait plus tard sa carrière. La peinture offre un tronçon tranquille de la Seine, dont la surface est seulement troublée par la douce vague d'un bateau qui passe et les formes réfléchies des saules. Monet choisit un moment de calme, avec le fleuve reflétant le ciel pâle et les rives luxuriantes se dissolvant en coups de pinceau lâches et vacillants. Le point de vue bas attire le spectateur dans la scène, comme s'il se tenait au bord de l'eau, et l'absence d'architecture grandiose ou de drame humain déplace l'accent sur le jeu de lumière et de couleur lui-même.

Contrairement aux vues fluviales plus structurées de Sisley ou aux paysages chargés de narration de l'École de Barbizon, la scène de Monet est réduite à ses éléments essentiels : eau, ciel et les effets fugaces de l'atmosphère. Comme pour beaucoup des peintures de Monet à Vétheuil, la provenance précoce de Un Bras de la Seine près de Vétheuil n'est pas entièrement documentée, reflétant les circonstances modestes de l'artiste à l'époque. Monet peignait prolifiquement, vendant souvent des œuvres directement à des marchands ou à des amis pour subvenir aux besoins de sa famille. Au fil des décennies, des peintures de cette série ont trouvé leur chemin dans des collections à travers l'Europe et l'Amérique, célébrées pour leur rôle dans la naissance de l'Impressionnisme.

Aujourd'hui, cette toile se dresse comme un témoignage de l'expérimentation sans relâche de Monet durant une période d'adversité, et de la fascination durable de la Seine dans son art.