Ciò che colpisce immediatamente nell'opera Pas des Marionnettes è il senso di sospensione teatrale: due ballerini colti a metà movimento, le loro membra animate ma i loro corpi legati dai fili inconfondibili delle marionette. L'artista, Théophile Alexandre Steinlen, ci trascina in un mondo in cui performance e artificio si mescolano, i gesti esagerati delle figure e le loro espressioni con gli occhi spalancati suggerendo sia il piacere che la costrizione del palcoscenico. La palette brillante, quasi giocosa—gialli, rosa e lavanda—serve a intensificare l'energia della scena, mentre la scrittura audace, simile a un fumetto, sopra e sotto i ballerini li incornicia sia come spettacolo che come pubblicità.

Ogni dettaglio, dal vortice del vestito della donna ai tratti mascherati del suo partner, è progettato per mantenere lo spettatore nel momento di attesa, come se il prossimo passo nella loro danza potesse spezzare l'incantesimo. Creato nel 1888 per La Semaine artistique & musicale di Parigi, quest'opera appartiene a un mondo in cui i confini tra arte fine, illustrazione commerciale e intrattenimento popolare si stavano rapidamente dissolvendo. La fine del XIX secolo a Parigi vide un fiorire di manifesti illustrati e copertine di spartiti, commissionati per catturare l'attenzione di un pubblico affamato di novità e spettacolo. Artisti come Steinlen—meglio conosciuto per le sue scene di Montmartre e i suoi iconici gatti—portarono intelligenza e sofisticatezza in queste opere effimere, che era probabile trovare tanto in un caffè quanto nel portfolio di un collezionista.

La storia ha mantenuto poche tracce di questo pezzo specifico oltre al suo riferimento bibliografico e alla sua attuale dimora nella Bibliothèque nationale de France, ma l'immagine stessa ci invita a soffermarci, a immaginare la musica e a meravigliarci della danza tra arte e commercio alla vigilia della modernità.