Nel 1892 e nel 1893, Claude Monet si trovava davanti alla grande facciata gotica della Cattedrale di Rouen, dipingendola ripetutamente—più di trenta volte—ogni tela un documento unico della luce e del tempo che cambiano. Questa serie divenne uno dei progetti più ambiziosi della sua carriera, una meditazione sulla percezione che sconcertò e affascinò i suoi contemporanei. Monet affittò una stanza di fronte alla cattedrale per osservare il suo volto a ogni ora, e talvolta lavorava su più tele in un solo giorno, inseguendo gli effetti fugaci della nebbia mattutina, del bagliore di mezzogiorno o dell'ombra della sera.

Quando finalmente espose la serie nel 1895, i critici si meravigliarono dell'audacia di catturare non un monumento, ma il passare stesso del tempo. In Cattedrale di Rouen, Portale e Torre di Saint-Romain, Luce del Mattino, la pietra antica brilla di un pallido oro e blu, dissolvendosi in un mosaico di pennellate. Monet sceglie un momento in cui la prima luce del sole sfiora le elaborate sculture, trasformando la superficie della cattedrale in un velo vivente di colore. Gli archi gotici familiari e la massiccia torre di Saint-Romain sono presenti, ma quasi svaniscono in una foschia di brillantezza mattutina.

Dove artisti precedenti come John Ruskin rappresentavano le cattedrali con dettagli architettonici precisi, il focus di Monet è sulla sensazione: il modo in cui la luce trasforma la pietra, il modo in cui l'atmosfera ammorbidisce i contorni. Il dipinto invita gli spettatori non a studiare l'edificio, ma a vivere la bellezza fugace di una sola mattina. Questa tela è una delle più conosciute della serie della Cattedrale di Rouen di Monet, che iniziò seriamente nel 1892 e completò nel suo studio a Giverny. I dipinti furono mostrati insieme per la prima volta nella galleria di Paul Durand-Ruel a Parigi nel 1895, dove furono acclamati come un trionfo del movimento Impressionista.

Nel corso degli anni, le opere individuali sono state disperse in musei e collezioni private in tutto il mondo. Oggi, Cattedrale di Rouen, Portale e Torre di Saint-Romain, Luce del Mattino è riconosciuta non solo come un punto di riferimento della carriera tardiva di Monet, ma anche come una testimonianza della sua incessante ricerca di luce e atmosfera—una ricerca che avrebbe plasmato il corso dell'arte moderna.