Nell'inverno brutalmente freddo del 1879-1880, la Senna si congelò a Vétheuil, intrappolando i suoi residenti e trasformando il paesaggio in una scena di ghiaccio e isolamento. Claude Monet, che viveva nel villaggio in quel periodo, dipinse Lo Sgelo a Vétheuil mentre il fiume iniziava a liberarsi, catturando un momento raro in cui il potere della natura era sia bello che minaccioso. Non fu un inverno ordinario: il gelo fu così severo da interrompere il traffico fluviale e la vita quotidiana, e lo stesso Monet scrisse della "terribile inverno" in lettere agli amici.

Il dipinto è una delle diverse opere che Monet creò in quella stagione, ognuna delle quali documentava i cambiamenti drammatici mentre il ghiaccio si ritirava. Qui, lo spettatore si trova sulla riva del fiume, osservando mentre lastre di ghiaccio fluttuano e si accumulano contro uno sfondo di luce invernale tenue. Il villaggio di Vétheuil appare distante e attutito, con la sua torre della chiesa che si erge sopra le case smorzate, mentre l'acqua, appena liberata dalla sua prigione di ghiaccio, riflette il cielo grigio e il ritorno esitante del movimento. La pennellata di Monet è rapida e spezzata, suggerendo l'instabilità del ghiaccio che si scioglie e il freddo nell'aria.

A differenza di Charles-François Daubigny, che dipinse la Senna con calma serenità, la scena di Monet è inquieta, lo sgelo del fiume è un evento piuttosto che uno sfondo. La palette di colori del dipinto—blu ghiacciati, marroni fangosi e gialli pallidi—rispecchia la sensazione di freddo e la speranza timida della primavera. Lo Sgelo a Vétheuil non fu mai commissionato; fu dipinto per iniziativa di Monet durante un periodo di difficoltà personali, mentre lottava con la morte di sua moglie Camille e l'incertezza finanziaria. Il dipinto rimase in possesso dell'artista per anni prima di entrare in collezioni private e, infine, in possedimenti museali—la sua provenienza iniziale non è completamente documentata.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave del periodo di Vétheuil di Monet, un tempo in cui sperimentò nuovi modi di catturare l'atmosfera e gli effetti fugaci. Il dipinto si erge sia come un documento di un inverno storico sia come un punto di svolta nel percorso di Monet verso lo stile maturo dell'Impressionismo che presto definirebbe il suo lascito.