Quando Claude Monet iniziò a lavorare a I Ninfèi - I Due Salici nel 1920, era già quasi cieco, la sua vista offuscata da cataratte. Nonostante ciò, intraprese una monumentale serie di dipinti di ninfee, trasformando il suo giardino a Giverny in uno studio vivente. L'enorme scala e l'ambizione di queste opere tardive erano senza precedenti: Monet produsse più di 250 tele di ninfee tra il 1897 e la sua morte nel 1926, molte delle quali destinate a installazioni immersive.

Il Musée de l'Orangerie a Parigi sarebbe poi diventato la casa di alcuni dei pannelli più grandi, una testimonianza della visione di Monet di circondare lo spettatore con il riflesso della natura. In questo particolare dipinto, Monet cattura la superficie tranquilla del suo stagno, punteggiata da due salici le cui fronde pendenti sfiorano l'acqua. L'occhio dello spettatore si muove attraverso un mosaico di foglie di ninfea galleggianti, le cui forme si dissolvono in colori macchiati e luci cangianti. Non c'è orizzonte, non c'è cielo, solo l'interazione tra acqua, vegetazione e riflesso, invitandoci a perdere i nostri punti di riferimento e a cedere alla sensazione.

I salici stessi, resi con pennellate sciolte, quasi astratte, ancorano la composizione e evocano un movimento delicato. A differenza degli studi botanici precisi dei primi impressionisti come Édouard Manet, il tocco di pennello di Monet qui sfuma il confine tra oggetto e atmosfera, suggerendo il mondo visto attraverso la memoria o il sogno. I Ninfèi - I Due Salici fu dipinto durante gli ultimi anni di Monet a Giverny, un periodo segnato sia dalla perdita personale che da un'incessante sperimentazione. La storia esatta di questo dipinto non è completamente documentata, poiché Monet spesso teneva le sue opere tardive nel suo studio, rielaborandole per anni e talvolta rifiutandosi di venderle o esporle.

Dopo la sua morte nel 1926, molti di questi pannelli furono dispersi tra musei e collezioni private. Oggi, questo dipinto si erge come parte del vasto lascito della serie di Ninfèi di Monet, un pilastro dell'Impressionismo e un potente documento del dialogo duraturo di un artista con la natura e la percezione.