Quando Claude Monet ha allestito il suo cavalletto in mezzo al vapore e al trambusto della stazione di Saint-Lazare a Parigi nel 1877, non stava solo dipingendo treni: stava dipingendo il futuro. Quell'anno, Monet ha prodotto una serie di almeno dodici tele che ritraevano la stazione, catturando lo spettacolo dell'industria moderna nel cuore della città. I critici rimasero sorpresi: un recensore contemporaneo definì le opere "una sinfonia in grigio e blu", meravigliandosi di come Monet trasformasse macchinari e fumi in soggetti degni di arte.

I dipinti di Saint-Lazare segnarono uno dei primi momenti in cui un artista affrontò il mondo grezzo e rumoroso della ferrovia con tale intensità. In Binari del treno alla stazione di Saint-Lazare, Monet sceglie un momento in cui i marciapiedi sono avvolti nel vapore, i binari di ferro brillano sotto un tetto di vetro e acciaio. L'occhio è attratto lungo i binari convergenti, scomparendo in una nebbia che sfuma il confine tra macchina e atmosfera. Le figure—lavoratori, pendolari—sono solo suggerimenti, schiacciate dall'architettura e dalle nuvole di vapore che si sollevano.

La rapida pennellata di Monet imita il movimento e l'energia dei treni stessi, e la palette di grigi, blu e ocra rispecchia la palette industriale della stazione. A differenza di Édouard Manet e della sua più gentile La ferrovia, la visione di Monet è immersiva, collocando lo spettatore nel cuore della vita moderna. Il mezzo esatto che Monet ha utilizzato per questa tela non è sempre specificato, ma la pittura ad olio è stata il suo strumento preferito per tutta la serie di Saint-Lazare. Queste opere sono state esposte per la prima volta nella Terza Esposizione Impressionista nell'aprile del 1877, dove hanno diviso le opinioni ma hanno consolidato la reputazione di Monet come cronista della Parigi contemporanea.

Nel corso degli anni, singoli dipinti della serie hanno viaggiato ampiamente, entrando in collezioni in tutta Europa e America. Oggi, Binari del treno alla stazione di Saint-Lazare si erge come un testimone della fascinazione di Monet per la luce, il movimento e il battito irrequieto della città—un momento cruciale sia nella sua carriera che nella storia dell'Impressionismo.