Quando Claude Monet dipinse Un braccio della Senna vicino a Vétheuil nel 1878, si trovava in mezzo a un tumulto personale e a una trasformazione artistica. Quell'estate, Monet trasferì la sua famiglia a Vétheuil, un piccolo villaggio sulle rive della Senna, cercando sia conforto che nuova ispirazione dopo la morte di sua moglie Camille. Il fiume divenne il suo compagno costante e motivo, e quest'opera è uno dei vari studi che realizzò sui suoi umori e sulla luce mutevoli.

Segna un punto di svolta: il tratto di pennello di Monet diventa più sciolto, i suoi colori più audaci, mentre spinge i confini di ciò che la pittura paesaggistica poteva esprimere. La scena cattura un tranquillo meandro della Senna, con le sue sponde rigogliose di vegetazione estiva e l'acqua che riflette il cielo fugace. Monet sceglie un punto di vista basso, ponendo lo spettatore quasi al bordo del fiume, in modo che il gioco di luce sulla superficie ondulante diventi il vero soggetto. Gli alberi e i canneti si sfocano in veloci colpi di pennello spezzati, le loro forme si dissolvono in colore e atmosfera.

A differenza delle precise vedute fluviali, quasi fotografiche, di Charles-François Daubigny, l'approccio di Monet invita l'occhio a vagare e ricostruire la scena, rispecchiando la fascinazione impressionista per la percezione stessa. Il dipinto parla meno del luogo letterale e più della sensazione di essere lì in un momento particolare. La storia esatta di questo dipinto all'inizio non è completamente documentata, come spesso accadeva per molte delle opere di Monet di questo periodo prolifico. Probabilmente rimase nello studio dell'artista per un certo periodo, passando forse per le mani di commercianti parigini che sostennero gli impressionisti alla fine del XIX secolo.

Oggi, Un braccio della Senna vicino a Vétheuil si erge come un testimone del crescente impegno di Monet con la Senna e della sua incessante ricerca di luce e atmosfera. È una delle molte scene fluviali che dipinse a Vétheuil, ognuna una variazione sul tema, e insieme formano un pilastro della sua carriera mentre si dirigeva verso le grandi serie dei suoi anni successivi.