어두운 덤불 속에 하나의 창백한 형체가 뚜렷하게 놓여 있다—죽은 말이 그 취약함이 놀라워 시선을 끌고 붙잡는다. 동물의 축 늘어진 몸은 비틀리고 홀로 있으며, 우뚝 솟은 나무들과 그림자 속의 바위가 이를 둘러싸고 있어 버림받은 느낌을 더욱 강조한다. 귀스타브 쿠르베의 붓놀림은 숲에 밀집하고 거의 압박감을 주는 무게를 부여하며, 위의 하늘은 구름으로 가로막혀 잠깐의 불안한 휴식을 제공한다.

빛은 부드럽지 않다; 그것은 쓰러진 생물을 고립시키고, 이 장면을 평화로운 풍경이 아닌 파열의 순간으로 만들어, 가장 불안한 지점에서 멈춘 이야기처럼 느끼게 한다. 그림의 팔레트는 이끼 같은 녹색과 대지색으로 가득 차 있으며, 분위기를 심화시킨다—여기서 자연은 배경이 아니라 조용한 목격자이다. 1855년에서 1860년 사이에 그려진 죽은 말이 있는 풍경은 쿠르베와 같은 예술가들이 예술에서 보여줄 수 있는 것의 경계를 도전했던 세계에 속한다. 19세기 중반, 사실주의의 부상은 쿠르베가 옹호한 운동으로, 일상적이고 간과된 것들이 신화나 영웅주의와 같은 주목을 받을 자격이 있다고 주장했다.

이러한 작품들은 후원자를 기쁘게 하기 위해 제작되는 경우가 드물었고, 대신 관객에게 삶과 죽음의 사실을 직면하게 하여 당시의 예의 바른 관객들을 종종 불안하게 만들었다. 현재 에르미타주 박물관의 소장품으로 보관되고 있는 이 그림은 쿠르베가 주변 세계의 생생하고 때로는 가혹한 현실에서 눈을 돌리지 않겠다는 결단의 조용한 증거로 서 있다—우리에게도 계속 주목하라고 초대하고 있다.