하나의 두개골이 어두운 소용돌이치는 배경 앞에 떠 있으며, 창백한 뼈는 깊고 와인색의 그림자에 비해 거의 빛을 발하고 있다. 예술가 알렉산더 포프는 두개골을 임상적인 정밀도로 묘사했지만, 배경의 붓놀림은 불안정하고 거의 폭풍우 같다. 빛은 이마와 광대뼈에 직접 떨어져 눈과 입을 그림자 속에서 움푹 들어가게 하여, 마치 두개골 자체가 어둠에서 관객의 시선으로 떠오르는 것처럼 보인다.

혼란도 방해도 없이—오직 죽음과의 직접적인 대면만이 있을 뿐이며, 턱은 절대적인 침묵 속에서 굳게 닫혀 있다. 배경의 풍부하고 거의 피 같은 색조는 극적인 감각을 높여주며, 시선을 다시 한 번 두개골의 감정 없는 눈구멍으로 끌어당긴다. 이와 같은 작품은 르네상스부터 19세기까지 유럽에서 번성했던 '허무'와 '죽음의 기억' 회화의 오랜 전통에 속한다. 예술가와 후원자 모두 두개골을 상징으로 매료되었다: 그것은 삶의 덧없음, 죽음의 확실성, 그리고 세속적 허영의 무의미함을 상기시켜주는 것이다.

알렉산더 포프의 손에서, 그의 작품은 현재 하버드 미술관에 보존되어 있으며, 두개골은 물체이자 사상—해부학적 연구와 철학적 자극이 된다. 역사는 이 특정 그림의 여정에 대한 흔적을 거의 남기지 않았지만, 그 단순한 모습은 우리에게 머물고, 반성하며, 불가피한 것에 직면하는 의미를 다시 생각해보도록 초대한다.