Carlos V, vestido com uma armadura reluzente e uma faixa vermelha, monta um poderoso cavalo castanho ao longo da margem de um rio, segurando uma longa lança na vertical enquanto olha para frente com uma expressão serena e focada. A armadura do imperador e o arreio do cavalo são retratados com um realismo impressionante, suas superfícies metálicas captando a luz contra um céu dramático de vermelhos e azuis profundos. Ticiano pintou este retrato em Augsburgo em 1548, pouco depois da vitória de Carlos V na Batalha de Mühlberg, utilizando a armadura e o arreio do cavalo da campanha como referências.

Encomendado pela irmã de Carlos, Maria da Áustria, Rainha da Hungria, a obra tinha a intenção de apresentar o imperador como um líder controlado e heroico, não exultante, mas sereno após seu triunfo. A lança na mão de Carlos alude a São Jorge, reforçando a imagem tradicional do cavaleiro-santo militar. A mistura de realismo detalhado no primeiro plano e uma ampla e expressiva pincelada na paisagem reflete o estilo veneziano maduro de Ticiano da década de 1540.