Когда Тарас Шевченко написал Мария в 1838 году, он все еще был крепостным, еще не став знаменитым поэтом и национальной фигурой, которой он станет позже. Эта работа является редким примером его раннего визуального искусства, созданного в период, когда он боролся за свою свободу — усилие, которое увенчалось успехом лишь через год благодаря группе русских художников и писателей, которые купили его свободу. Картина основана на спорном романе Григорий Квитка-Основьяненко Мария, текст которого сам по себе является резким комментарием к страданиям украинских крестьян.

В то время, когда изображение трудностей низших классов считалось политически рискованным, выбор темы Шевченко был как личным, так и смелым. Сцена запечатлевает трагический кульминационный момент истории Марии: муку матери, разлученной с ребенком, момент, который кристаллизует обвинение романа в крепостничестве и социальной несправедливости. Протянутые руки Марии и отчаянный наклон ее головы передают безмолвную мольбу, в то время как резкий контраст между ее простой одеждой и более нарядными фигурами вокруг подчеркивает ее уязвимость. Свет жестко падает на Марию, изолируя ее от затененных, равнодушных лиц на заднем плане — визуальная стратегия, напоминающая о том, как Франсиско Гойя изображал страдания в таких произведениях, как Третье мая 1808 года.

Цепь у ног Марии — это не просто буквальная цепь, но и символ рабства, которое испытывали миллионы крестьян, реальность, которую Шевченко знал изнутри. Точный материал Марии остается неопределенным, напоминая о фрагментарной документации, окружающей ранние годы Шевченко как художника. Местонахождение картины в течение большей части 19 века плохо задокументировано; считается, что она оставалась в частных руках, ценимой теми, кто был сочувствующим делу Шевченко. Сегодня она признана ключевым произведением в украинском искусстве, соединяющим литературу и живопись в служении национальной идентичности.

Мария отмечает важную веху в художественном пути Шевченко, предвосхищая социальные темы, которые будут доминировать в его поздней поэзии и визуальных работах. Ее выживание — это свидетельство продолжительной резонансности его послания и силы искусства быть свидетелем.