В 1798 году Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер был всего 23 года, когда он выставил Судоходство у волнореза в Королевской академии, что стало одним из его первых публичных успехов. Картина сразу привлекла внимание своим смелым изображением моря и неба, выделяя Тёрнера среди его современников и намекая на радикальные новшества, которые он позже привнесет в пейзажную живопись. Критики того времени отмечали «особую силу» его морских сцен, и эта работа, в частности, была отмечена за свою атмосферную драму.

Ее выставка состоялась в то время, когда морская мощь Британии была как источником национальной гордости, так и ежедневной новостью, поскольку наполеоновские войны нависали над Европой. Сцена запечатлевает напряженный момент: корабли заполняют бурные воды рядом с каменным волнорезом, их паруса натянуты на порывистом ветру, в то время как волны разбиваются, и брызги поднимаются в воздух. Тёрнер выбирает момент, когда человеческий разум — представленный прочным волнорезом и суетливыми кораблями — сталкивается с непредсказуемой мощью природы. Низкое, бурное небо светится лучом солнечного света, освещая белую пену и привлекая взгляд к борьбе между судном и морем.

Фигуры на лодках и вдоль берега кажутся ничтожными перед лицом стихии, их жесты полны торопливости, что намекает как на опасность, так и на повседневность морского труда. В отличие от спокойного порядка Клода Лорана в его морских портах, видение Тёрнера беспокойно, наполнено движением и риском. Первоначальный покровитель или покупатель Судоходства у волнореза не зафиксирован, но ранняя выставка картины обеспечила Тёрнеру репутацию восходящей звезды британского искусства. На протяжении многих лет его точная техника оставалась предметом обсуждения — является ли это маслом или акварелью — но большинство согласны с тем, что она принадлежит к формирующему периоду Тёрнера, когда он экспериментировал с обоими.

Работа прошла через несколько коллекций и в настоящее время хранится в крупном музее, где она признана ключевым примером раннего увлечения Тёрнера морем. Его энергичная техника и драматическое освещение предвосхищают новшества, которые определят его более поздние, более известные картины.