Когда Малые лодки рядом с военным кораблем впервые появились в 1796 году, это стало одним из первых публичных проявлений увлечения Джозефа Маллорда Уильяма Тёрнера морем — темой, которая определит его карьеру. В возрасте всего 21 года Тёрнер уже начал выделяться среди своих современников, запечатлевая драму морской жизни не через грандиозные сражения, а через более тихие, повседневные моменты вдоль берегов Британии. Эта ранняя работа, выставленная в Королевской академии, была высоко оценена за свою энергичную манеру исполнения и атмосферные эффекты, предвосхищая новшества, которые позже сделают Тёрнера знаменитым. Сцена, выбранная Тёрнером, не полна гремящих пушечных выстрелов или героических действий, а отражает повседневный ритм морского существования: маленькие лодки собираются вокруг огромного корпуса военного корабля, подавленные его массивным присутствием.

Контраст между хрупкой, бурной деятельностью гребных лодок и молчаливым, пришвартованным военным кораблем вызывает как мощь британского флота, так и человеческий масштаб тех, кто служил ему. Игра света на воде, клубящиеся облака и тщательная такелажная работа все служат для того, чтобы зафиксировать зрителя в конкретный, мимолетный момент — подобно сценам гавани Клода Жозефа Верне, но с отчетливой британской чувствительностью и более беспокойной энергией. Внимание Тёрнера к изменчивой погоде намекает на непредсказуемость жизни на море. Точный медиум, использованный Тёрнером для Малых лодок рядом с военным кораблем, не задокументирован, хотя, вероятно, это акварель или масло на бумаге, что типично для его ранних морских исследований.

Ранняя выставка картины помогла утвердить репутацию Тёрнера как выдающегося таланта в морском искусстве, привлекая внимание покровителей, стремящихся к новым видениям морской мощи Британии. На протяжении веков работа оставалась в публичных и частных коллекциях, время от времени появляясь на выставках, которые отслеживают эволюцию Тёрнера от топографического рисовальщика до революционного художника. Сегодня она служит свидетельством острого взгляда молодого художника как на величие, так и на рутину морской жизни, а также как ступенькой к радикальным экспериментам его поздних лет.