В безжизненном, выгоревшем на солнце пейзаже возвышается высокая груда человеческих черепов, в то время как черные птицы сидят и кружат над ними, клюя остатки. Вдалеке под бледным небом стоят разрушенные стены центральноазиатского города, а безжизненные деревья разбросаны по сухой земле. Василий Верещагин написал эту сцену после путешествия с Императорской русской армией в Центральной Азии, опираясь на то, что он увидел во время кампаний, приведших к завоеванию Русского Туркестана.

Он посвятил эту работу как предупреждение завоевателям всех эпох, реагируя на насилие и разрушения, которые он наблюдал. Апофеоз войны принадлежит к серии Верещагина о Туркестане, которая сосредоточилась на последствиях конфликта, а не на сценах битвы, и вызвала споры из-за своего резкого антивоенного послания.