Als Anthony van Dyck 1618 Die Anbetung der Magier malte, war er erst neunzehn Jahre alt und arbeitete bereits im geschäftigen Atelier von Peter Paul Rubens in Antwerpen. Dieses frühe Werk wird oft als lebendiges Zeugnis von van Dycks prodigiosem Talent und seiner engen Zusammenarbeit mit Rubens zitiert, dessen Einfluss in der Komposition und im Drama unverkennbar ist. Das Gemälde hebt sich unter van Dycks frühen religiösen Arbeiten durch seinen ehrgeizigen Maßstab und seine Komplexität hervor und hat unter Wissenschaftlern Debatten über das Ausmaß von Rubens' direkter Beteiligung ausgelöst; einige schlagen sogar vor, dass Rubens möglicherweise zu bestimmten Passagen beigetragen hat.

Die jugendliche Energie des Gemäldes und die überfüllte Szene spiegeln den wettbewerbsorientierten Geist der künstlerischen Welt von Antwerpen zu dieser Zeit wider, in der junge Maler darum kämpften, sich in Pracht und Erfindung zu übertreffen. Die Szene fängt den Moment ein, als die drei Magier, reich gekleidet und Geschenke tragend, vor dem neugeborenen Christus und Maria niederknien. Van Dyck wählt den Augenblick, in dem der älteste König sich tief verbeugt und Gold anbietet, während die anderen beiden auf ihren Zug warten, ihre Gesichter erleuchtet von Ehrfurcht und Neugier. Der Maler füllt die Leinwand mit geschäftigen Figuren – Bediensteten, Pferden und Zuschauern – die alle mit lebhaftem Pinselstrich dargestellt sind.

Das dramatische Licht fällt auf das Christkind und macht es zum Mittelpunkt im Wirbel von Farbe und Bewegung, während Marias blaue Robe und ihr gelassener Ausdruck die Komposition verankern. Im Gegensatz zu den zurückhaltenderen, symmetrischen Behandlungen früherer Künstler wie Dürer ist van Dycks Ansatz dynamisch und theatralisch, was den Einfluss der Barock-Bewegung und den Geschmack seines Mentors Rubens für das Spektakel widerspiegelt. Die genaue frühe Geschichte von Die Anbetung der Magier ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die großangelegten religiösen Aufträge, die für die Kirchen und wohlhabenden Mäzene von Antwerpen zu Beginn des 17. Jahrhunderts produziert wurden.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene Hände und Sammlungen durchlaufen, manchmal Rubens selbst zugeschrieben aufgrund seines bravura Stils. Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus van Dycks prägenden Jahren anerkannt, das seinen Aufstieg als unabhängiger Künstler markiert. Das Gemälde steht als Zeugnis für das reiche künstlerische Klima von Antwerpen und die Ambition des jungen van Dyck, seinen Platz neben den Giganten des Barock-Zeitalters zu finden.