Als Anthony van Dyck 1639 Porträt von Sir Robert Howard, K.B. (1626-1698) malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms in England und arbeitete als Hauptmaler von König Karl I. Was dieses Porträt bemerkenswert macht, ist, dass es Howard nicht als Staatsmann oder Dramatiker, sondern als jungen Mann am Vorabend des turbulenten Englischen Bürgerkriegs festhält – eines Konflikts, der bald sowohl den Dargestellten als auch den Künstler in seinen Bann ziehen würde.

Van Dycks Porträts des englischen Adels wurden zur visuellen Sprache der Stuart-Hofgesellschaft, und dieses Werk gehört zu den letzten, die er vor seinem Tod 1641 vollendete. Das Porträt zeigt Sir Robert Howard in eleganter Kleidung, sein Blick ist direkt, aber nachdenklich, als ob er sich des ungewissen Schicksals bewusst wäre, das seine Generation erwartet. Die charakteristische Verwendung von silbernem Licht des Malers fällt auf Howards Gesicht und Hände und hebt sowohl seine Jugend als auch seine Haltung hervor. Die Kette des Ordens vom Bad, die über seine Brust hängt, signalisiert seine kürzliche Ernennung zum Ritter, ein Zeichen königlicher Gunst.

Van Dycks fließende Pinselstriche im Spitzenkragen und an den Manschetten stehen im Kontrast zur kontrollierten Darstellung von Howards Gesichtszügen, eine Technik, die die englische Porträtkunst über Jahrzehnte beeinflussen sollte. Im Vergleich zu Peter Lelys späteren Porträts von Höflingen der Restauration erscheint Van Dycks Howard weniger theatralisch, introspektiver – ein Mann, der an einem Scheideweg gefangen ist. Die genaue Provenienz von Porträt von Sir Robert Howard, K.B. ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist wahrscheinlich, dass es über Generationen in der Familie Howard blieb, ein Zeugnis ihres anhaltenden Status. Werke von Van Dyck waren sehr begehrt, wechselten die Besitzer und wurden manchmal im 18.

und 19. Jahrhundert fälschlicherweise seinen Nachfolgern zugeschrieben. Heute wird das Gemälde als ein herausragendes Beispiel für Van Dycks englische Periode anerkannt, gefeiert für seine psychologische Tiefe und elegante Zurückhaltung.

Es hängt als Zeuge der letzten Jahre des Stuart-Hofs und als Bezugspunkt für die Entwicklung der britischen Porträtkunst.