Was zuerst ins Auge fällt bei Diese Damen (Die Karikatur), ist nicht das modische Interieur oder die mutigen Streifen der Tapete, sondern die aufgeladene Stille zwischen zwei Figuren auf einem Sofa: ein Mann, der in sich zusammengeklappt ist, mit verschränkten Armen und gesenktem Blick, und eine Frau, die sich vorbeugt, ihre Haltung sowohl verschwörerisch als auch intim. Der Künstler, Théophile Alexandre Steinlen, zieht uns mit wenigen geschickten Linien und einem Farbwasch in diesen privaten Moment hinein, der das Kleid der Frau gegen die gedämpften Töne des Raumes zum Leuchten bringt. Jedes Detail ist absichtlich: die hängenden Schultern des Mannes sprechen von Niederlage oder Verlegenheit, während das halbe Lächeln der Frau und ihr Vorbeugen andeuten, dass sie sowohl Vertraute als auch Provokateurin ist.

Die darunter stehende Bildunterschrift, scharf wie eine Nadel, liefert die Pointe: „Täuscht dich deine Frau?... Sie muss wirklich dumm sein, damit du es bemerkt hast!“—eine Erinnerung daran, dass Witz und Sozialkritik ebenso Teil dieses Bildes sind wie Tinte und Papier. Diese Zeichnung erschien am 24. Dezember 1892 in der satirischen Zeitschrift La Caricature, einer Zeit, in der illustrierte Magazine in Paris florierten und sowohl Unterhaltung als auch scharfe Kritik an der bürgerlichen Gesellschaft boten.

Solche Werke waren selten für vergoldete Rahmen bestimmt; stattdessen lebten sie in den Händen der Leser und befeuerten Gespräche und Lachen in Cafés und Salons. Steinlen, bekannt für seine scharfen Beobachtungen des Pariser Lebens, war ein regelmäßiger Beitragender zu diesen Publikationen und nutzte Humor und Übertreibung, um die Schwächen seiner Zeitgenossen aufzudecken. Die Geschichte hat nur wenige Spuren einzelner Ausgaben oder Zeichnungen hinterlassen, aber der Geist der Zeit—ihr Appetit auf Ironie, ihre Faszination für die alltäglichen Dramen von Männern und Frauen—besteht in Bildern wie diesem fort.

Schau noch einmal auf den wissenden Blick der Frau, und du erblickst nicht nur einen Witz, sondern eine ganze Welt geflüsterter Vertraulichkeiten und sozialer Spiele.