Als Mondlicht, ein Studium in Millbank 1797 erstmals an der Royal Academy erschien, waren die Kritiker von Turners radikalem Ansatz zur nächtlichen Landschaft überrascht. Anstatt den Konventionen des Pittoresken zu folgen, tauchte Joseph Mallord William Turner die Betrachter in die unsichere Dämmerung der Themse bei Nacht, ein Thema, das in der britischen Kunst selten mit solcher Ernsthaftigkeit behandelt wurde. Die atmosphärischen Effekte des Gemäldes—der silberne Dunst und die undeutlichen Formen—erregten aufgrund ihrer Kühnheit Aufsehen.

Turner, der zu diesem Zeitpunkt erst 22 Jahre alt war, zeigte bereits den experimentellen Geist, der seine Karriere prägen sollte. Das Werk gilt als eine seiner frühesten öffentlichen Äußerungen und markiert den Beginn seiner lebenslangen Faszination für Licht und Wetter. Die Szene entfaltet sich entlang der Ufer der Themse in Millbank, einem Flussabschnitt, der 1797 am Rand der städtischen Ausdehnung Londons lag. Turner wählt einen Moment, in dem der Mond, von ziehenden Wolken verhüllt, einen blassen Schein auf das Wasser wirft und die Grenzen zwischen Fluss und Himmel auflöst.

Einige schattenhafte Figuren verweilen am Ufer—vielleicht Fischer oder Nachtwächter—während ein Boot leise im Strom treibt. Die Unschärfe ist absichtlich: Turners Pinselstrich verwischt die Konturen und zwingt den Betrachter, durch Dunkelheit und Nebel zu spähen. Im Gegensatz zu Claude Lorrain, dessen mondbeschienene Szenen in sanfter Klarheit erstrahlen, ist Turners Millbank ein Ort der Ungewissheit und wechselnden Wahrnehmung. Das genaue Medium von Mondlicht, ein Studium in Millbank ist nicht festgelegt, wird aber oft als Öl auf Leinwand oder Holz beschrieben.

Die frühe Ausstellung des Gemäldes an der Royal Academy war entscheidend für den Aufbau von Turners Ruf als gewagter junger Künstler. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk mehrere Sammlungen durchlaufen und befindet sich jetzt in der Tate Britain in London. Seine atmosphärischen Innovationen lassen die späteren Entwicklungen von Turners reifem Stil erahnen und machen es zu einem Schlüsselwerk, um seine Entwicklung vom topografischen Zeichner zum visionären Maler zu verstehen.