Als Pierre-Auguste Renoir Rückkehr von einer Bootsfahrt 1862 zum Salon einreichte, war er erst 21 Jahre alt und noch Student, voller Eifer, seinen Platz in der Pariser Kunstwelt zu finden. Das Gemälde ist bemerkenswert als eines von Renoirs frühesten bekannten Werken, das entstanden ist, bevor er Ruhm als führende Figur des Impressionismus erlangte. Sein Thema—eine Gruppe junger Menschen, die von einem Bootsausflug zurückkehrt—wurde zu einer Zeit, als historische und mythologische Szenen noch die offiziellen Ausstellungen dominierten, als gewagt modern angesehen.

Das Werk bietet einen seltenen Einblick in Renoirs formative Jahre, in denen er mit der Genremalerei und der Darstellung des zeitgenössischen Lebens experimentierte. Die Szene fängt die lebhafte Nachwirkung eines Bootsausflugs auf der Seine ein, mit Figuren, die sich am Ufer drängen, ihre Gesichter gerötet von Sonne und Lachen. Renoir hält den Moment fest, als die Gesellschaft an Land geht: Hüte sind schief, Kleider zerknittert, und ein Korb mit Proviant wird von Hand zu Hand gereicht. Die Aufmerksamkeit des Künstlers auf das Spiel von Licht auf Wasser und Stoff deutet auf die Richtung hin, die sein späteres Werk einschlagen würde, aber hier ist die Pinselarbeit enger und die Farbpalette gedämpfter, was den akademischen Stil der frühen 1860er Jahre widerspiegelt.

Im Gegensatz zu Édouard Manet’s späterem Boating (1874), das Formen kühn abflacht und Freizeit betont, ist Renoirs Behandlung sanfter, konzentriert sich auf die Wärme menschlicher Interaktion und die subtile Erzählung der Rückkehr. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als die späteren Meisterwerke von Renoir. Es ist unklar, wer Rückkehr von einer Bootsfahrt zuerst erworben hat, noch wie es in den folgenden Jahrzehnten durch Sammlungen wanderte. Heute wird das Werk als seltenes Beispiel von Renoirs vor-Impressionistischen Periode geschätzt, das Einblicke in seine frühen Ambitionen und Einflüsse bietet.

Sein Überleben ermöglicht es uns, den Weg des Künstlers von der akademischen Tradition zu den leuchtenden, spontanen Leinwänden nachzuvollziehen, die später seine Karriere bestimmen würden.