Als Paul Cézanne Rochers et arbres im Jahr 1904 malte, wurde er bereits von der nächsten Künstlergeneration, darunter Henri Matisse und Pablo Picasso, als der "Vater von uns allen" gefeiert. Doch trotz seines aufsteigenden Rufs blieb Cézanne fest entschlossen, seine einsamen Erkundungen der Natur rund um Aix-en-Provence fortzusetzen. Dieses Werk gehört zur späten Periode, in der Cézanne, gesundheitlich angeschlagen, täglich mit seiner Staffelei zu den rauen Hügeln aufbrach, um neue Wege zu finden, die Struktur der Landschaft festzuhalten.

Das Gemälde steht als Zeugnis seiner unermüdlichen Suche: die Welt "so zu sehen und zu malen, als wäre es das erste Mal", wie er selbst in einem Brief an Émile Bernard schrieb. In Rochers et arbres wird der Betrachter in ein Durcheinander aus Stein und Laub gezogen, wo die Grenzen zwischen Erde und Baum zu verschwinden scheinen. Cézanne wählt einen Moment stiller Spannung: Die Felsen drücken nach oben, die Bäume verdrehen sich und lehnen sich, ihre Formen in einem geologischen Dialog gefangen. Der Pinselstrich ist absichtlich, aber unruhig, mit Farbflecken, die nebeneinander angeordnet sind und Volumen aufbauen, anstatt nur die Oberfläche zu beschreiben.

Im Gegensatz zu den weitläufigen Landschaften von Claude Monet oder den romantischen Wäldern von Camille Corot ist Cézannes Fokus intim und analytisch; jeder Stamm und jeder Felsen ist ein Baustein in seinem Aufbau des bildlichen Raums. Das Ergebnis ist eine Landschaft, die sowohl solide als auch lebendig wirkt und das Auge einlädt, umherzuwandern und zu entdecken. Die genaue frühe Geschichte von Rochers et arbres ist nicht vollständig dokumentiert, was für viele von Cézannes späten Landschaften typisch ist, die oft direkt vom Atelier des Künstlers zu Händlern oder privaten Sammlern gelangten. Sicher ist, dass Werke aus dieser Zeit von Sammlern in Paris und darüber hinaus sehr begehrt waren, da Cézannes Ruf nach seinem Tod im Jahr 1906 posthum wuchs.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für den späten Stil des Künstlers anerkannt, das die Lücke zwischen dem Impressionismus und der aufkommenden Sprache der modernen Kunst überbrückt. Seine Präsenz in den Museumsbeständen inspiriert weiterhin Künstler und Betrachter gleichermaßen, eine stille, aber beständige Kraft in der Geschichte der Malerei des 20. Jahrhunderts.