Ein Bighorn-Schaf steht allein auf einem felsigen Vorsprung, seine gebogenen Hörner fangen das letzte Licht des Tages ein. Die Haltung des Tieres ist sowohl wachsam als auch unbeugsam, als hätte es gerade seinen Platz am Rand der Welt beansprucht. Der Maler zieht deinen Blick von den schattigen Klippen zur kraftvollen Silhouette des Schafs, die sich gegen einen Himmel abhebt, der mit Wolken und Farben brodelt.

Die Komposition verleiht dem Schaf die Würde eines Denkmals: sein Blick ist auf etwas jenseits des Betrachters gerichtet, sein Körper wird vom kühlen, leuchtenden Himmel umrandet. Der niedrige Horizont und das dramatische Wolkenbild verleihen dem Tier ein Gefühl von Größe, während kleine Figuren in der Ferne uns an den Maßstab und die Wildheit der Landschaft erinnern. Werke wie dieses, das Albert Bierstadt zugeschrieben wird, gehören zu einem Moment, in dem amerikanische Künstler vom ungezähmten Westen und seiner Tierwelt fasziniert waren. In der Mitte des 19.

Jahrhunderts waren solche Studien mehr als Naturgeschichte; sie waren Embleme des Versprechens und der Gefahren eines Kontinents, gemalt für ein Publikum, das hungrig nach Visionen von Ländern war, die sie niemals sehen würden. Die Geschichte hat nur wenige Spuren von diesem speziellen Studie eines Bighorn-Schafs hinterlassen, das sich jetzt in der Sammlung von Bonhams befindet, aber sein Geist ist unverkennbar: eine Feier des wilden Tieres als Souverän, gemalt zu einer Zeit, als die Idee der Wildnis sowohl Inspiration als auch Herausforderung war. Stehe davor und lass deinen Blick von den Hörnern des Schafs zu den fernen Gipfeln wandern, und du könntest ein wenig von diesem alten Staunen verspüren.