Was zuerst in Der Blaue Grotten, Capri ins Auge fällt, ist das fast überirdische Leuchten im Herzen der Höhle, ein einziger Lichtstrahl, der die Dunkelheit und den rauen Stein in etwas leise Theatrales verwandelt. Die gezackten Formen der Höhlendecke hängen wie Vorhänge, jede Stalaktite fängt einen Glanz, während das Wasser darunter die Strahlkraft widerspiegelt und den Blick des Betrachters tiefer in die geheimnisvolle Höhle lenkt. Bierstadts Pinselstrich ist hier kühn und direkt, was die Unmittelbarkeit einer vor Ort angefertigten Skizze suggeriert, doch jedes Detail—die herausragenden Felsen, das plätschernde Wasser—trägt dazu bei, das Gefühl von Ehrfurcht und Entdeckung zu verstärken.

Licht ist nicht nur ein Effekt, sondern ein Protagonist, der die Dunkelheit durchdringt und auf den Reiz hinweist, der die Blaue Grotte zu einem Magneten für Reisende des 19. Jahrhunderts machte. Diese Zeichnung gehört zu einer Welt, die neu verzaubert ist von den Wundern des Reisens und dem Versprechen des Malerischen. In der Mitte des 19.

Jahrhunderts suchten Künstler wie Albert Bierstadt—frisch von den Akademien in Düsseldorf—nach Naturwundern, die sowohl europäische als auch amerikanische Zuschauer erstaunen konnten. Die Blaue Grotte von Capri, die nur durch das Bücken in ein kleines Boot zugänglich ist, wurde in Reiseführern und Erzählungen von Reisenden als ein Ort gefeiert, an dem die Natur ihr eigenes Lichtspiel aufführte. Das Werk, das sich jetzt im Walters Art Museum befindet und aus Bierstadts italienischer Reise von 1857 stammt, ist ein Zeugnis für das Verlangen dieser Zeit nach wissenschaftlicher Neugier und visuellem Drama.

Sogar jetzt lädt das Bild uns ein, in das Boot zu steigen und in das leuchtende Unbekannte zu treiben.