Als Claude Monet 1882 im kleinen normannischen Dorf Varengeville ankam, war er so von der hoch über dem Meer thronenden Kirche fasziniert, dass er sie mindestens fünfmal bei unterschiedlichen Lichtverhältnissen und Wetterbedingungen malte. Unter diesen sticht Die Kirche von Varengeville, Sonnenuntergang hervor, wegen ihrer leuchtenden, fast überirdischen Atmosphäre, die genau in dem Moment gemalt wurde, als die Sonne hinter dem Horizont verschwand. Monets Faszination für dieses Motiv war so intensiv, dass er seinem Händler Paul Durand-Ruel schrieb und die Herausforderung beschrieb, die flüchtigen Effekte einzufangen: „Ich jage der Sonne nach, und sie jagt mir nach.“ Dieses Rennen gegen die Zeit ist auf der Leinwand eingefroren und macht das Gemälde zu einem Zeugnis von Monets unermüdlicher Suche nach Licht. Die Szene ist ein Moment der Stille: Die alte Steinkirche, silhouettiert gegen einen Himmel in Flammen aus Orange und Gold, thront auf einer zerklüfteten Klippe mit Blick auf den Kanal.

Die tiefe Sonne taucht das Gebäude und das Land in ein feuriges Licht, während der Pinselstrich—schnell, zerbrochen und locker—den unruhigen Wind und das wechselnde Licht des Abends andeutet. Die Kirche selbst wird mit gerade genug Detail dargestellt, um die Komposition zu verankern, aber der Himmel dominiert, wirbelt mit Farbe und Energie. Im Gegensatz zum präzisen Realismus der englischen Kirchen von John Constable löst Monets Version feste Formen in Atmosphäre auf und lädt das Auge ein, sich auf das Gefühl des Sonnenuntergangs zu konzentrieren, anstatt auf die Details der Architektur.

Das Drama des Gemäldes liegt nicht in der Erzählung, sondern in der flüchtigen Vereinigung von Land, Meer und Himmel. Wie bei vielen von Monets Werken aus den frühen 1880er Jahren ist die genaue Provenienz von Die Kirche von Varengeville, Sonnenuntergang nicht vollständig dokumentiert, aber sie hat wahrscheinlich die Hände von Pariser Händlern passiert, die den Impressionismus unterstützten. Die Serie der Varengeville-Gemälde markierte einen Wendepunkt in Monets Karriere, da er seinen Fokus auf serielle Motive und das Spiel des natürlichen Lichts intensivierte—ein Ansatz, der in seiner berühmten Serie von Heuhaufen und Seerosen kulminieren sollte. Heute wird dieses Gemälde als ein herausragendes Beispiel für die Hingabe des Impressionismus an das Einfangen des Moments gefeiert und bleibt ein Höhepunkt in jeder Sammlung, die das Glück hat, es auszustellen.

Seine anhaltende Anziehungskraft liegt in der Art und Weise, wie es eine bescheidene Kirche in ein Leuchtfeuer von Farbe und Atmosphäre verwandelt, für immer im Sonnenuntergang gefangen.