Soldados armados a caballo y a pie se mueven a través de una aldea cubierta de nieve, mientras grupos de aldeanos son confrontados, registrados y se les incautan sus bienes en medio del paisaje invernal. Pieter Bruegel el Viejo sitúa la masacre bíblica de los inocentes en una aldea neerlandesa del siglo XVI, con campesinos flamencos y tropas españolas llenando la plaza y las calles. El entorno invernal de la pintura, con la nieve cubriendo techos y suelo, recuerda el severo invierno de 1564-65, que también inspiró a Bruegel en Los cazadores en la nieve.

La escena original de la masacre fue posteriormente repintada, reemplazando a los niños muertos por sacos, barriles y víveres, después de que el emperador Rodolfo II adquiriera la obra y objetara su contenido gráfico. Esta es la única versión de La masacre de los inocentes atribuida a Bruegel el Viejo, y un examen técnico a finales del siglo XX reveló la extensión del repintado. La pintura pertenece al Renacimiento del Norte, fusionando la narrativa religiosa con un paisaje detallado y un comentario político contemporáneo.