Un grupo de hombres se arrodilla y se encoge de terror ante un pelotón de fusilamiento, una figura con una camisa blanca extiende los brazos en un gesto de desesperación mientras los soldados levantan sus rifles para disparar. Un charco de sangre y los cuerpos de hombres ejecutados yacen en primer plano, mientras una lámpara de aceite proyecta una luz dura sobre la escena, separando a las víctimas de los soldados en sombras. Francisco Goya creó El tres de mayo de 1808 para marcar la violenta represión que siguió al levantamiento del Dos de Mayo en Madrid, cuando las tropas francesas ejecutaron a civiles españoles tras una revuelta contra la ocupación de Napoleón.

La pintura fue encargada por el gobierno español provisional después de que los franceses fueran expulsados y el rey Fernando VII fuera restaurado, a sugerencia del propio artista. Rompiendo con las tradiciones pasadas de representar la guerra, Goya muestra la brutalidad de la ejecución sin matices heroicos o religiosos, un giro decisivo en la pintura histórica del Romanticismo. La obra se ha convertido en una imagen clave del arte moderno, influyendo en artistas posteriores y sirviendo como un recordatorio contundente del costo humano del conflicto.