Cuando Joseph Mallord William Turner dirigió su atención al motivo clásico de Venus en 1828, lo hizo no con los exuberantes óleos o acuarelas por los que es célebre, sino con un estudio misterioso y despojado cuyo medio sigue siendo incierto incluso hoy. La obra, Contorno de una Venus Pudica, ha desconcertado durante mucho tiempo a los académicos: ¿es un dibujo preparatorio, una meditación privada o un desafío a las convenciones académicas de su tiempo? Lo que es seguro es que Turner, ya famoso por sus paisajes tempestuosos, aquí se comprometió directamente con la forma femenina idealizada que había dominado el arte europeo desde la antigüedad, pero la redujo a sus elementos más esenciales. La pose de Venus Pudica—nombrada por su gesto de modestia, con una mano cubriendo el cuerpo—se origina en la escultura griega antigua y se convirtió en un símbolo tanto de belleza como de castidad. El contorno de Turner captura a Venus en el preciso momento de la auto-concealment, su silueta representada con unas pocas líneas seguras que sugieren en lugar de describir.

No hay conchas marinas, ni palomas, ni adornos míticos: solo la curva del cuerpo y la sutil inclinación de la cabeza, invitando al espectador a completar el resto. A diferencia de la exuberante Venus de Urbino de Tiziano, que se deleita en el color y el detalle, la Venus de Turner es casi espectral—una idea fugaz en lugar de una presencia corpórea, quizás reflejando su interés en la tensión entre lo visto y lo imaginado. La historia física de Contorno de una Venus Pudica es tan elusiva como su medio. No sobrevive ningún registro de un encargo o exposición durante la vida de Turner, y la procedencia temprana de la obra es incierta, típico de muchos de sus bocetos y estudios.

Probablemente permaneció en el estudio de Turner, parte del vasto tesoro de obras legadas a la nación británica tras su muerte en 1851. Hoy, se reconoce como una intrigante nota al pie en la carrera de Turner, una rara incursión en el desnudo clásico que se destaca de sus paisajes amplios y tormentosos. Su supervivencia ofrece un vistazo a los experimentos privados de un artista cuyas obras públicas llegarían a definir el movimiento romántico.