Cuando Claude Monet exhibió por primera vez su serie de pinturas de la Gare Saint-Lazare en París en 1877, los críticos se sorprendieron al ver que el corazón industrial de la ciudad moderna se trataba con la misma seriedad que un retrato real o una escena bíblica. El artista alquiló un pequeño apartamento cerca de la estación y, durante varias semanas, pintó al menos doce lienzos desde diferentes puntos de vista, capturando el drama del vapor, el hierro y la luz. Esta fue una de las primeras veces que un artista importante había hecho del espectáculo del ferrocarril —un símbolo de modernidad y progreso— el mismo tema del arte elevado.

Como escribió el crítico Georges Rivière ese año, "Monet ha pintado el humo, el vapor, el ruido, el movimiento —en una palabra, la vida de la estación." En Estación de Saint-Lazare, los almacenes de mercancías de la región oeste, el espectador se encuentra en medio de un mundo nublado y bullicioso: los trenes emergen de una bruma de vapor, sus cuerpos de hierro medio tragados por el vapor que captura la luz del sol en azules y blancos cambiantes. Trabajadores y pasajeros son apenas visibles a través de la niebla, empequeñecidos por la vasta arquitectura de hierro y vidrio que se eleva sobre ellos. Monet elige el momento en que una locomotora, recién llegada o a punto de partir, llena el aire de humo, transformando lo cotidiano en un espectáculo de movimiento y atmósfera.

A diferencia de las precisas y casi clínicas escenas ferroviarias de Édouard Manet o Gustave Caillebotte, la visión de Monet es inquieta y viva, las formas se disuelven en color y luz, invitando al ojo a detenerse en los efectos fugaces de la industria. La historia temprana de la pintura es típica del Impresionismo: mostrada en la Tercera Exposición Impresionista en 1877, desafió las expectativas de coleccionistas y críticos por igual, que estaban más acostumbrados a paisajes o retratos. Con el tiempo, la serie de Saint-Lazare de Monet llegó a ser vista como un punto de inflexión en su carrera, marcando su abrazo a la modernidad urbana y su fascinación por capturar lo efímero. Hoy, Estación de Saint-Lazare, los almacenes de mercancías de la región oeste se encuentra en la colección del Musée d'Orsay en París, un testimonio tanto de la audaz visión de Monet como de la ciudad que la inspiró.

Su viaje de experimento controvertido a ícono querido refleja el ascenso del Impresionismo en sí mismo.