En hiver 1883, Claude Monet arrive à Étretat, un village de pêcheurs sur la côte normande, et est tellement captivé par ses falaises dramatiques et son temps tempétueux qu'il peint la même vue encore et encore—au moins cinquante fois. Parmi celles-ci, Étretat, Mer Agitée se distingue par sa capture de la côte à son moment le plus féroce, un instant où l'Atlantique se jette contre l'arc célèbre de la Porte d’Aval. Monet écrit à son marchand Paul Durand-Ruel : "Je travaille comme un fou, je ne peux pas me reposer, je suis poussé par les vagues elles-mêmes." Cette série deviendrait un tournant, marquant l'engagement de Monet à peindre le même motif sous des conditions changeantes. La toile nous plonge au cœur d'une tempête : des vagues vertes écumantes s'écrasent contre les falaises de craie, tandis que le brouillard soulevé par le vent floute la frontière entre la mer et le ciel.

Les bateaux de pêche, ballottés comme des jouets, luttent pour survivre dans le coin inférieur gauche, écrasés par la formation rocheuse monumentale qui s'avance défiant dans les vagues. Les coups de pinceau rapides et chargés de Monet imitent la violence de la scène, la peinture elle-même avançant et reculant avec la marée. Contrairement aux paysages marins plus paisibles de Gustave Courbet, la version de Monet est tout mouvement et immédiateté, un enregistrement de l'imprévisibilité de la nature.

L'œil est attiré par l'arc, un monument naturel, mais c'est la mer agitée qui domine, un rappel de la fragilité humaine face à la force de la nature. Étretat, Mer Agitée a probablement été peint sur place, en plein air, malgré le temps inhospitalier—un témoignage de la dévotion de Monet à capturer des effets éphémères. L'œuvre a passé par des mains privées et des expositions, souvent montrée aux côtés d'autres toiles d'Étretat pour démontrer l'approche en série de Monet. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple clé de la fascination de l'Impressionnisme pour la lumière, le temps et les humeurs changeantes des paysages familiers.

Bien que la provenance précise de cette toile particulière ne soit pas toujours claire, elle reste un enregistrement vivant de l'expérimentation incessante de Monet au début des années 1880, une période qui façonnerait la direction de son travail ultérieur.