Nell'inverno del 1883, Claude Monet arrivò a Étretat, un villaggio di pescatori sulla costa della Normandia, e rimase così affascinato dalle sue scogliere drammatiche e dal tempo tempestoso che dipinse la stessa vista ripetutamente—almeno cinquanta volte. Tra queste, Étretat, Mari Agitati si distingue per aver catturato la costa nel suo momento più feroce, un istante in cui l'Atlantico si scaglia contro il famoso arco della Porte d’Aval. Monet scrisse al suo mercante Paul Durand-Ruel: "Lavoro come un pazzo, non riesco a riposare, sono spinto dalle stesse onde." Questa serie sarebbe diventata un punto di svolta, segnando l'impegno di Monet a dipingere lo stesso motivo sotto condizioni mutevoli. La tela ci immerge nel cuore di una tempesta: onde verdi e spumose si infrangono contro le scogliere di gesso, mentre la spruzzata sollevata dal vento sfuma il confine tra mare e cielo.

Le barche da pesca, sbattute come giocattoli, lottano per la sopravvivenza nell'angolo in basso a sinistra, ridotte in dimensioni dalla monumentale formazione rocciosa che si proietta sfidante nelle onde. I rapidi e carichi colpi di pennello di Monet imitano la violenza della scena, la vernice stessa che avanza e si ritira con la marea. A differenza dei più placidi paesaggi marini di Gustave Courbet, la versione di Monet è tutta movimento e immediatezza, un documento dell'imprevedibilità della natura.

L'occhio è attratto dall'arco, un monumento naturale, ma è il mare inquieto a dominare, un promemoria della fragilità umana di fronte alla forza della natura. Étretat, Mari Agitati è stato probabilmente dipinto sul posto, en plein air, nonostante il clima inospitale—una testimonianza della dedizione di Monet a catturare effetti fugaci. L'opera è passata attraverso mani private e mostre, spesso esposta insieme ad altre tele di Étretat per dimostrare l'approccio seriale di Monet. Oggi, si erge come un esempio chiave della fascinazione dell'Impressionismo per la luce, il clima e i mutamenti d'umore dei paesaggi familiari.

Sebbene la provenienza precisa di questa particolare tela non sia sempre chiara, rimane un vivido documento dell'incessante sperimentazione di Monet durante i primi anni '80, un periodo che avrebbe plasmato la direzione del suo lavoro successivo.