Lorsque Le Bassin du Commerce, Le Havre a été exposé pour la première fois en 1874, il se trouvait au cœur d'une révolution : la toute première exposition Impressionniste. C'était le même événement où Claude Monet a présenté Impression, soleil levant, qui a donné son nom au mouvement, et les deux tableaux représentaient le port natal de Monet. Les critiques de l'époque étaient déconcertés par le coup de pinceau lâche et les effets fugaces de la lumière ; un critique a même qualifié le groupe de "fou".

Pourtant, ces œuvres ont marqué une rupture décisive avec la tradition académique, capturant la vie moderne telle qu'elle se déroulait. Monet choisit un moment d'industrie tranquille : des navires au repos dans le bassin commercial du Havre, des mâts et des cheminées s'élevant contre un ciel aux couleurs changeantes. La surface de l'eau n'est pas un miroir, mais un mosaïque de coups de pinceau rapides et brisés, reflétant l'agitation et le mouvement du port. La palette est froide et contenue, dominée par des bleus et des gris, avec seulement les plus légers éclats de rouge et de jaune dans les coques et les drapeaux.

Contrairement à la précision détaillée de Eugène Boudin, qui a également peint les ports du Havre, l'approche de Monet dissout les formes dans l'atmosphère, invitant le spectateur à ressentir la sensation de la lumière matinale et de l'air maritime. Le médium exact de Le Bassin du Commerce, Le Havre n'est pas toujours spécifié, mais il est typique des peintures à l'huile de Monet de cette période. Après ses débuts à l'exposition de 1874, la provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est depuis devenue un exemple représentatif de la première phase Impressionniste de Monet. Aujourd'hui, elle est conservée dans une collection publique, où elle est célébrée pour son rôle dans la naissance de la peinture moderne.

L'œuvre témoigne de la fascination de toute une vie de Monet pour l'eau, la lumière et le visage changeant de la ville moderne.