En 1891, Claude Monet se retrouva en course contre la montre—et le commerce du bois. La rangée de peupliers bordant les rives de l'Epte près de Giverny, un motif récurrent lors de ses promenades quotidiennes, devait être abattue pour le bois. Monet, déterminé à capturer leurs formes et humeurs changeantes, conclut un accord avec les autorités locales : les arbres resteraient debout jusqu'à ce qu'il termine sa série.

Cette urgence donna naissance à Les Peupliers, l'une des près de deux douzaines de toiles explorant le même tronçon de berge sous des ciels et des saisons changeants. Dans Les Peupliers, le spectateur rencontre les peupliers s'élevant en succession rythmique, leurs troncs élancés reflétés dans l'eau calme en dessous. Monet choisit un moment de douce brise, les feuilles scintillant sous la lumière du soleil tamisée, leurs reflets se dissolvant en ondulations de couleur. La composition est moins une question de précision botanique que de sensation de lumière et de mouvement—les coups de pinceau scintillent à la surface, invitant l'œil à errer entre l'arbre et son reflet, le ciel et l'eau.

Contrairement aux arbres plus littéraux de John Constable dans The Hay Wain, les peupliers de Monet deviennent presque abstraits, dissolvant la frontière entre objet et atmosphère. Le destin de la série Les Peupliers est aussi varié que les arbres eux-mêmes : des toiles individuelles furent vendues à différents collectionneurs peu après leur achèvement, dispersant la séquence à travers des musées et des collections privées dans le monde entier. Ce Les Peupliers en particulier se dresse comme un témoignage de la quête inflexible de Monet pour la lumière, peint pendant une période prolifique qui vit également la création de ses célèbres meules de foin. Bien que la provenance exacte de cette toile puisse être incomplète, sa place dans le projet plus large est assurée—un emblème de la dévotion de l'Impressionnisme à l'éphémère, à l'observé et à l'ordinaire transformé par la peinture.