Un silence s'installe sur les contreforts alors que le crépuscule presse son ombre fraîche contre les pentes, et que la dernière lumière du jour glisse derrière les sommets. Dans Montagnes et Contreforts, Albert Bierstadt choisit non pas la grandeur d'un sommet baigné de soleil, mais le moment tranquille où les formes se dissolvent en silhouette, et où le ciel seul garde le souvenir de la journée. L'œil est d'abord attiré par le doux drame dans les nuages—doux, lumineux et teintés d'or—avant de descendre vers la masse sombre, presque sans traits, de la montagne.

Le contraste entre le ciel inondé de lumière et la terre sombre en dessous est délibéré : c'est le ciel qui indique l'heure, tandis que la terre garde ses secrets. Peinte au milieu du XIXe siècle, cette œuvre appartient à une période où des artistes américains comme Bierstadt redéfinissaient la peinture de paysage, souvent pour un public avide d'images de l'immensité et du mystère de l'Ouest. Bien que Bierstadt soit célébré pour ses vastes et détaillées vues, cette toile, mise aux enchères chez Bonhams Los Angeles en 2009, se distingue par sa retenue et son atmosphère. De telles peintures étaient collectionnées par des mécènes désireux d'apporter les territoires sauvages et lointains dans leurs salons, à une époque où les États-Unis s'étendaient et où le mythe de la frontière prenait forme.

L'histoire a laissé peu de traces de cette œuvre en particulier, mais son pouvoir silencieux invite le spectateur à s'attarder, permettant à l'œil de s'ajuster au crépuscule et à l'esprit de vagabonder parmi les collines.