Une vaste étendue de bleu-vert remplit la toile, où les silhouettes floues de bateaux et de navires flottent sur des eaux calmes sous un ciel assombri. Un orbe lumineux près de l'horizon, fragmenté par des traînées de nuages, projette des reflets subtils sur la surface, tandis que de petits points de lumière jaune scintillent le long de la côte lointaine. James McNeill Whistler a peint Nocturne: Blue and Gold—Southampton Water en 1872 dans le cadre de sa série Nocturnes, s'éloignant de la représentation claire pour évoquer l'atmosphère d'une crique près de Southampton à l'approche de la nuit.

Le sujet, une crique le long de la Manche, est presque caché par le crépuscule, avec de grands navires réduits à des formes ombreuses et le paysage servant principalement de toile de fond à l'exploration par Whistler des harmonies de couleurs atténuées. Cette œuvre a marqué un tournant dans la carrière de Whistler vers l'abstraction, alors qu'il cherchait à relier la peinture à la musique et au potentiel expressif de la couleur.