Ce qui attire d'abord l'œil dans Étude d'un homme, vu de dos, c'est son sens de l'immédiateté : une figure à moitié tournée, capturée dans une poignée de lignes rapides et exploratoires. La posture de l'homme, légèrement voûtée et concentrée, vous entraîne dans le moment d'observation, comme si vous étiez tombé sur une répétition privée. Le crayon de Rembrandt s'attarde sur la courbe du dos et l'inclinaison du chapeau, suggérant un geste fugace plutôt qu'un portrait achevé.

La simplicité du dessin laisse beaucoup de choses non dites, permettant au spectateur de compléter l'espace autour de la figure et d'imaginer le monde au-delà de la page. Ce type d'étude était un outil vital pour les artistes de la Hollande du XVIIe siècle, où la notation rapide d'une pose ou d'un mouvement pouvait plus tard être transformée en peinture ou en gravure. Rembrandt, surtout dans ses premières années, remplissait des feuilles de tels croquis, entraînant son œil et sa main sur les gens du quotidien qui l'entouraient : serviteurs, mendiants, acteurs et voisins. Peu de documents subsistent sur les modèles individuels ou les occasions précises de ces études, mais leur fraîcheur témoigne d'une culture fascinée par l'observation de la vie dans toute sa variété.

La présence du dessin au Rijksmuseum aujourd'hui nous permet d'apercevoir l'artiste à l'œuvre, cherchant la vérité dans le mouvement d'une épaule et la chute d'un manteau.